La caída de la producción de cajas de cartón es un aviso rojo para la economía
El cierre de dos fábricas en Georgia por la empresa International Paper, mayor fabricante de cajas de cartón de los EE. UU., y la eliminación de más de mil puestos de trabajo puede parecer una medida habitual de reducción de costos en un sector industrial agotado. Sin embargo, puede ser un indicador preocupante para el conjunto de la economía.
El sector de cartón como barómetro de la demanda
La industria de cartón ha funcionado tradicionalmente como un indicador de la demanda real. Todas las mercancías, desde grandes electrodomésticos hasta pizzas congeladas, se envían en cajas de cartón. Cuando las fábricas aumentan su producción y las empresas esperan más ventas, ordenan más cajas. Si creen que la demanda disminuye, las órdenes de cajas también se reducen.
La situación actual es cada vez más alarmante. La capacidad productiva de cartón en los EE. UU. ha disminuido en un 9% en solo ocho meses, un ritmo de declive doble al experimentado durante la recesión de 2009. International Paper informó una caída del 5% en los envíos de cajas en el segundo trimestre en comparación con el mismo período del año anterior, lo que marca su cuarta disminución consecutiva. Algunos analistas también relacionan las restricciones comerciales con el declive.
El papel de las tarifas comerciales
Analistas de Barclays estiman que entre el 10% y el 15% de la capacidad productiva de cartón en los EE. UU. se asocia a exportaciones. Las interferencias comerciales se espera que ralentizen estas exportaciones y, eventualmente, las reduzcan en un 2026.
El declive no solo se debe a la demanda. El empaquetamiento se ha vuelto más ligero para reducir el desperdicio, y la industria se ha consolidado significativamente. Smurfit Kappa se fusionó con WestRock en un trato de 20.000 millones de dólares en 2023, y International Paper compró a la británica DS Smith por 9.900 millones en 2025. Esto significa que ahora tres jugadores importantes controlan la mayoría de la capacidad de producción de cajas en América, lo que les da más espacio para cerrar fábricas mientras mantienen precios estables.
Historicamente, el cartón ha sido un indicador fiable. Durante las últimas tres o cuatro recesiones, la demanda de cajas de cartón disminuyó entre un 10% y un 15%. Es probable que por eso el ex presidente del Banco Central de los EE. UU., Alan Greenspan, supuestamente vigilaba la demanda de cajas como un indicador en tiempo real de la actividad económica.