La caída de la demanda de cajas de cartón es un aviso para la economía
La segunda mayor fábrica de cajas de cartón en Estados Unidos, International Paper, acaba de cerrar dos fábricas en Georgia y despedir más de mil empleados. Mientras esto podría parecer una acción habitual de reducción de costos en un sector industrial cansado, en realidad puede ser un indicador preocupante para la economía en general.
La industria de las cajas de cartón es un termómetro de la demanda real
La industria de la fabricación de cajas de cartón ha funcionado como un termómetro para medir la demanda real del mercado. Todo, desde grandes electrodomésticos hasta pizzas congeladas, se envía en estas cajas. Cuando las fábricas aumentan su producción y las empresas esperan una mayor venta, ordenan más cajas. Si creen que la demanda está disminuyendo, las órdenes de cajas disminuyen.
La situación actual es cada vez más preocupante. La capacidad de producción de contenedores de papel en los EE. UU. ha caído un 9% en solo ocho meses, lo que es un descenso doble del ritmo experimentado durante la recesión de 2009. En el segundo trimestre, International Paper informó que las envíos de cajas de cartón en los EE. UU. cayeron un 5% anual, marcando su cuarto trimestre consecutivo de caídas.
Smurfit Kappa también vio una caída del 4,5% en el volumen de cartón corrugado en América del Norte. Las sanciones comerciales también forman parte de la ecuación. Los analistas de Barclays estiman que entre el 10% y el 15% de la capacidad de producción de contenedores de papel en los EE. UU. se relaciona con exportaciones. Se espera que estas interrupciones comerciales ralentizen estas exportaciones y potencialmente las reduzcan en un 26% para 2026.
La disminución no se debe solo a la demanda. El empaque se ha vuelto más liviano para reducir residuos, y la industria se ha consolidado significativamente. Smurfit Kappa se fusionó con WestRock en un trato de 20.000 millones de dólares en 2023, y International Paper compró a la británica DS Smith por 9,900 millones de dólares en 2025. Esto significa que tres jugadores principales ahora controlan la mayoría de la capacidad de fabricación de cajas de cartón en América, lo que les da más margen para cerrar fábricas mientras mantienen los precios estables.
Históricamente, el cartón ha sido un indicador fiable. Durante las últimas tres o cuatro recesiones, la demanda de cajas de cartón disminuyó entre un 10% y un 15%. Eso es probablemente por qué el ex presidente del Banco Central de EE. UU., Alan Greenspan, se decía que vigilaba la demanda de cajas como un indicador en tiempo real de la actividad económica. Cuando los envíos de cajas disminuyen, a menudo significa que la economía está cambiando.